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Também conhecida como o segundo pilar da PAC, a Política de Desenvolvimento Rural da União Europeia tem como premissa a manutenção da vitalidade do espaço rural através do desenvolvimento equilibrado das zonas rurais, que correspondem a 90% do território da UE, onde vive cerca de metade da sua população.
Esta política tem três objetivos principais:
1. No seguimento da aplicação da reforma da PAC, pretende ser um complemento para a promoção do desenvolvimento estrutural da agricultura europeia, enfrentando as importantes necessidades de reestruturação ainda existentes na UE, particularmente nos novos Estados-Membros;
2. Promover uma agricultura que contribua para a manutenção do meio rural e da paisagem natural;
3. Desenvolver uma economia rural diversificada, contribuindo para o desenvolvimento sócio-económico das zonas rurais.
Para o efeito, os Estados-Membros dispõem de um elenco de medidas, podendo selecionar as que melhor se adequem às necessidades das suas zonas rurais. Estas medidas são incluídas nos respetivos programas de desenvolvimento rural nacionais ou regionais que são posteriormente levados a aprovação pela Comissão Europeia.
O custo dos programas de desenvolvimento rural é partilhado entre a UE, através do FEADER, e o Estado-Membro beneficiário (cofinanciamento).