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O balanço de uma instituição é um registo que representa uma fotografia da sua situação patrimonial num determinado momento no tempo (geralmente no final de um trimestre, semestre ou ano). É um conceito que tem maior aplicação às empresas, embora possa ser utilizado em instituições de outra natureza.
No caso de uma empresa, o balanço espelha o valor do que ela tem e divide-se em três grandes áreas:
- Activo, que reflecte a forma como a empresa tem os seus recursos aplicados (isto é, as suas aplicações): em bens que a empresa possui; em dinheiro; em dívidas que terceiros têm para com ela.
- Passivo, (também designado como Capitais Alheios), que consiste nas dívidas da empresa (seja dívidas a fornecedores, dívida bancária ou responsabilidades ainda não pagas ao Estado, por exemplo).
- Situação Líquida (também designada como Capitais Próprios), dada pela diferença entre o que a empresa possui e o que tem direito (Activo) e o que deve (Passivo), e que é composta pelo capital usado para criar a empresa, e pelos resultados (positivos ou negativos) acumulados ao longo do tempo em que se encontra em funcionamento.
O Passivo e a Situação Líquida reflectem as origens das aplicações efectuadas (isto é, os recursos a que a empresa recorreu e que deram origem ao seu Activo).
Assim, num Balanço, o Activo é igual à soma do Passivo com a Situação Líquida, isto é, o Passivo (Capitais Alheios) e a Situação líquida (Capitais Próprios) financiam o Activo:
Activo = Passivo + Situação Líquida.