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Um Índice de Custo de Vida mede a evolução ao longo do tempo do nível de preços de um determinado cabaz de compras. Este cabaz de compras inclui bens e serviços e pretende ser, supõe-se, representativo do padrão de despesas do consumidor típico de uma determinada economia.
O cálculo deste Índice diz-nos, desta forma, em que medida é que o custo médio dos produtos/serviços adquiridos pelos consumidores tem vindo a subir (ou a descer). E permite, por exemplo, avaliar a evolução do poder de compra real dos salários ou dos rendimentos das famílias. Por exemplo: se o crescimento dos salários for inferior ao crescimento do Índice, isso significa que os salários, apesar de serem agora mais altos, permitem comprar uma quantidade inferior de bens e serviços. Ou seja, o poder de compra diminuiu.
O Índice de Preços no Consumidor (IPC) é um exemplo de um Índice de Preços. O IPC segue todos os meses o nível médio de preços de um cabaz de compras fixo, que tenta reproduzir a estrutura das despesas familiares. Subjacente a esta abordagem está a ideia de que as famílias mantêm as mesmas preferências e gostos ao longo do tempo. Outros índices de preços não assumem hipóteses tão rígidas, e permitem, por exemplo, que a composição do cabaz de compras varie ao longo do tempo.