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A demografia é uma ciência social que tem como objecto de estudo as populações humanas.
Sabemos que as populações não são um objecto estático ou uniforme. Variam no tempo e entre territórios.
O que a Demografia estuda é, no essencial, as características das populações, bem como as causas e as influências dessas características.
Sobre as características da população, a Demografia capta, no essencial, os seus volumes e evoluções (aumentos/diminuições e ritmos), os perfis da população por sexos e idades (equilíbrios estatísticos entre sexos e envelhecimentos) e a distribuição da população no território. Para além disso, combina as características e dinâmicas demográficas observadas com as componentes que directamente as motivam: mortalidade, fecundidade e fluxos migratórios.
Para o efeito das análises, a Demografia utiliza preferencialmente como fontes os dados obtidos através dos Recenseamentos da População, de inquéritos estatísticos e de registos administrativos sobre, por exemplo, óbitos ou nascimentos.
A Demografia, ciência muito sustentada na Estatística, não se limita a contribuir para o avanço do conhecimento das populações do passado ou do presente. Produz, ainda, através da elaboração de cenários prospectivos, informação sobre o que poderão ser as populações num futuro. Esses cenários baseiam-se em métodos científicos que consideram simultaneamente as características populacionais observadas nas populações em estudo e hipóteses sobre a evolução dos comportamentos demográficos: mortalidade, fecundidade e movimentos migratórios. A esse propósito, e como disse Hans Rosling, numa memorável conferência em Lisboa em 22 de Setembro de 2015, "perguntem a um economista como vai ser o mundo em 2050 e dificilmente ele arriscará uma reposta. Façam a mesma pergunta a um demógrafo e a resposta virá com uma pequena margem de erro”
Na medida em que a população não é indiferente aos contextos societais, a Demografia produz ainda conhecimento na compreensão das relações entre as dinâmicas, caraterísticas e comportamentos demográficos e as componentes da sociedade que, de um modo mais ou menos directo, inflenciam ou são afectadas pelo sistema demográfico, como, por exemplo, a educação, o mercado de trabalho, protecção social ou os valores.
Não é possível conceber o mundo em que viemos e o mundo do futuro, sem falarmos da população que o habita. Por isso, os ensinamentos da demografia constituem uma peça chave para nos compreendermos enquanto sociedade.