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O Instituto Universitário Europeu, também conhecido como Instituto Europeu de Florença, foi fundado em 1972 pelos então seis Estados-Membros das Comunidades Europeias. Quando o Instituto iniciou os trabalhos, em novembro de 1976, o acordo juntava também a Grã-Bretanha, a Irlanda e a Dinamarca.
É um instituto de altos estudos universitários dedicado à investigação e a cursos de pós-graduação e doutoramento, sempre numa perspectiva europeia, nos domínios do Direito, da História, da Economia e das Ciências Sociais e Políticas.
Criar uma universidade europeia, emanando das instituições comunitárias e completando a construção europeia, era uma ideia que foi defendida já nos anos 40 do século passado nos círculos do Movimento Europeu. Mais tarde, durante a Conferência de Messina (1955), Walter Hallstein lançou o projecto duma Universidade Europeia, a ser consagrada no Tratado Euratom, especializada na ciência nuclear mas vocacionada para a educação de elites no espírito novo da integração europeia. O projecto, apesar do avanço dos trabalhos, viria a ser abandonado por reticências políticas da França e por oposição dos meios académicos. A via então escolhida de cooperação entre universidades e de intercâmbios académicos veio a revelar-se suficientemente profícua.
Com as crises universitárias dos finais dos anos 60, a conferência dos Chefes de Estado e de Governo realizada em Haia, em dezembro de 1969, relançou o projecto que levou à criação do Instituto Universitário Europeu, vinte e um anos depois da ideia ser lançada em Messina.
O Instituto Universitário Europeu de Florença é hoje também o depositário e gestor dos arquivos históricos da União Europeia. Nos termos de um contrato celebrado com as instituições comunitárias em setembro de 1984, cabe ao Instituto receber e conservar os arquivos com mais de trinta anos provenientes das Instituições das Comunidades Europeias do Carvão e do Aço, do Mercado Comum e do Euratom, com excepção do Tribunal de Justiça, devendo facultar a sua consulta ao público. Em 2004, foi celebrado um acordo que prevê que os serviços dos Arquivos Históricos da União Europeia (AHUE) deverão também recolher, em depósitos ou colecções privadas, os arquivos de personalidades, movimentos ou organizações internacionais com um interesse relevante no processo de construção europeia.