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O político italiano Altiero Spinelli (1907-1986) foi um dos "pais fundadores”, tendo nascido em Roma em 1907. Na sua infância Spinelli foi muito influenciado pelos ideais de Lenine e Trotsky tendo-se associado muito jovem (apenas com 17 anos) ao Partido Comunista Italiano, como forma de combater o regime fascista de Mussolini, facto que levou à sua detenção entre 1927 e 1943.
Numa conferência da resistência europeia realizada no início de 1944, foi um dos promotores do Manifesto Europeu (Manifesto de Ventotene). No fim da guerra, fundou em Itália o movimento federalista europeu.
Na qualidade de Membro da Comissão Europeia, foi responsável pela política industrial e pela investigação entre 1970 e 1976. Foi Deputado pelo Partido Comunista ao Parlamento italiano durante três anos, antes de ser eleito Deputado ao Parlamento Europeu em 1979 (primeiras eleições diretas para o Parlamento Europeu).
Foi o principal promotor do chamado "Plano Spinelli”, uma proposta completa do Parlamento Europeu e promovida por um grupo de deputados europeus liderados por Spinelli, o chamado «Clube Crocodilo», relativa a um Tratado para uma União Europeia federal. Esta proposta foi aprovada pelo Parlamento em 1984 por uma esmagadora maioria e constituiu uma importante fonte de inspiração para a consolidação dos Tratados da UE durante as décadas de 80 e 90.
O Conselho Europeu de 1985, em Milão, decidiu realizar uma Conferência Intergovernamental que levou à criação do Ato Único Europeu, com objetivos menos ambiciosos do que o Projeto de Tratado, mas que contribuiu para relançar o projeto comunitário, tendo levado à criação do Euro e a um reforço dos poderes do Parlamento.
Altiero Spinelli contribuiu, também, para a unificação europeia na qualidade de conselheiro de personalidades como De Gasperi, Spaak e Monnet. Paralelamente, ajudou a promover a causa europeia no meio académico, tendo fundado em Roma o Instituto para os Assuntos Internacionais (1966).