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A expressão inglesa Think Tank tem vários significados. Pode significar "cérebro”, por exemplo. É conhecida a frase do Presidente dos EUA, Harry Truman, que em maio de 1964 afirmou que esperava viver até aos 90 se o seu velho "Think tank” continuasse a funcionar bem – "If the old think-tank is working” (Truman morreu em 1972 com 88 anos).
Think tank pode significar também uma reunião ou conferência de especialistas, cientistas ou académicos mas é mais usada para designar instituições ou organizações que, com base num painel interdisciplinar de especialistas, produzem ideias e estudos. Lord Rothshild em 1970 descreveu as funções do Think tank criado junto do Governo inglês como "pesar os prós e os contras” bem como as consequências das medidas ou das políticas propostas e aconselhar o Governo em conformidade.?Existem diversos think tanks europeus que são geralmente organizações independentes sem fins lucrativos que exercem funções de acompanhamento e de consultoria genérica ou específica em políticas comunitárias. Normalmente sem alinhamentos partidários ou interesses corporativos, os think tanks contribuem com documentos que alimentam o debate dos temas europeus da atualidade.
O Tratado de Lisboa refere explicitamente que "as instituições estabelecem um diálogo aberto, transparente e regular com as associações representativas e a sociedade civil” (artigo 11° do TUE), o que favorece o facto de em redor das instituições europeias gravitarem em Bruxelas centenas de associações e de representantes de interesses dos mais diversos, públicos (internacionais, nacionais, regionais, locais, ...) e privados (empresas, multinacionais, PME’s, sectores, ...).
Na lógica de maior transparência, a Comissão Europeia elaborou um registo facultativo destas entidades que pretendem participar no processo decisório europeu que subscrevem assim um Código de Conduta. Por seu lado, o Parlamento Europeu também dispõe de um Código de conduta aplicável a estes grupos.
Alguns Think tank estão muito associados a atividades de Lobby.