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A dívida externa é o conjunto dos compromissos financeiros acumulados e assumidos por um País: pelo Estado, pelas empresas públicas e privadas, pelo sistema financeiro, e pelos residentes (independentemente da sua nacionalidade) face ao Resto do Mundo num determinado momento (no caso do Estado, conta apenas para este efeito a dívida pública externa e não, naturalmente, toda a dívida pública).
A dívida externa pode ser contabilizada em termos brutos ou líquidos. A dívida externa bruta resulta da soma dos passivos acumulados face ao exterior (as responsabilidades). A dívida externa líquida é também designada como Posição Líquida de Investimento Internacional (PLII), e corresponde à diferença entre os activos acumulados sobre o exterior (disponibilidades) e os acima referidos passivos acumulados face ao exterior.
A dívida externa é habitualmente apresentada em função do Produto Interno Bruto (PIB) de um país.
No caso português, as estatísticas da dívida externa são publicadas pelo Banco de Portugal, com uma periodicidade trimestral.