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Os deputados ao Parlamento Europeu são eleitos por sufrágio directo e universal dos cidadãos dos Estados-Membros, tornando-se "representantes dos cidadãos da União” (artigo 14.º do TUE). O Parlamento Europeu só assim foi chamado a partir de 1962. Criado como Assembleia Parlamentar Europeia, em 1951, com 78 deputados, passou a ter 142 em 1957 (Tratados CECA e CEE, respectivamente). Com a adesão do Reino-Unido, Irlanda e Dinamarca, em 1973, o número dos seus membros aumentou para 198.

Foi no Conselho Europeu de Paris, em 9 e 10 de Dezembro de 1974, que os governantes europeus decidiram eleger os eurodeputados, até então designados pelos parlamentos nacionais e detentores de um duplo mandato. Adoptada pelo PE em Janeiro de 1975, só a 20 de Setembro de 1976, ultrapassadas inúmeras divergências, o Conselho aprovou a decisão e o Acto relativo à eleição dos representantes ao PE por sufrágio universal directo (publicado no Jornal Oficial L278 de 8/10/76). As eleições europeias têm lugar de cinco em cinco anos por toda a Europa, no mesmo período do ano. É a seguinte a sua evolução, o número de eleitos e a participação eleitoral:

O Tratado de Lisboa, que entrou em vigor a 1 de Dezembro de 2009, prevê que o Parlamento Europeu tenha um total de 751 deputados; é a fórmula 750 + 1 (sendo este o Presidente), limite máximo independentemente do número de Estados-Membros. Nenhum país pode ter mais de 96 eleitos nem menos de seis. A distribuição por países é feita de acordo com o princípio da representação proporcional (à população respectiva) regressiva.

Não obstante estar previsto que a realização das eleições para o Parlamento Europeu se venha a fazer "segundo um processo uniforme em todos os Estados-Membros” (artigo 223.° do TFUE) conforme um projecto elaborado pelo próprio Parlamento, elas continuam a ter lugar em conformidade com o direito nacional de cada Estado-Membro. Na prática, não tendo sido possível até agora concretizar o processo único (ou uniforme) verifica-se uma evolução no sentido do estabelecimento de princípios comuns a todos os Estados, como acontece com a adopção de um sistema proporcional (em detrimento dos maioritários) ou com a proibição do duplo mandato (nacional e europeu), generalizada e obrigatória a partir das eleições europeias de 2004.

Apesar da generalização do sistema proporcional, os métodos de distribuição de mandatos são diversos: o de Hondt tradicional, o mais comum, mas também o de Hare-Niemeyer, de Hagenbach-Bishoff, de Saint-Lagüe modificado ou voto único transferível, entre outros. Os critérios relativos à capacidade eleitoral ou o limiar de votos necessários à obtenção de mandatos variam igualmente de país para país.

Refira-se ainda que, na sequência das modificações introduzidas na revisão aprovada em Maastricht, em 1992, e em particular da consagração da cidadania europeia, foi formalmente reconhecido aos europeus o direito de votar e ser eleito em qualquer país da União em que residam e qualquer que seja a respectiva nacionalidade (de um Estado-Membro). Por essa razão, há já hoje vários eurodeputados de nacionalidades diferentes do país onde foram eleitos para o PE.

A terminar, importa salientar a importâncias das eleições europeias, apesar do permanente decréscimo da participação eleitoral em percentagem (veja-se o quadro acima): a escolha por voto directo dos cidadãos de toda a União, nas únicas eleições internacionais por sufrágio universal do Mundo, dos seus representantes para uma instituição com competências (cada vez mais) relevantes, é sem dúvida um factor de legitimação directa dos objectivos e das políticas da UE.