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Variável macroeconómica que agrega todos os gastos do Estado num determinado período de tempo.
Na análise desta variável, destacam-se duas dimensões especialmente úteis. A primeira contrasta despesa corrente com despesa de investimento. Enquanto a despesa corrente contabiliza os custos dos serviços prestados diariamente pelo Estado aos seus cidadãos, esgotando-se os seus efeitos no momento em que a despesa é realizada, o investimento produz impactos duradouros na economia. Compare-se, a título de exemplo, a despesa resultante do pagamento do salário de um funcionário público com a despesa associada à modernização de uma infraestrutura portuária.
A segunda distinção opõe despesa total a despesa primária. A despesa primária exclui os juros da dívida pública, permitindo uma análise objectiva do comportamento da despesa no período em causa, sem que este seja distorcido pelo custo da despesa de períodos anteriores.