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A União Europeia criou agências especializadas e descentralizadas para fazer face a novas tarefas de carácter jurídico, técnico e científico, dando assim resposta a uma vontade de maior descentralização geográfica e institucional e à necessidade de desenvolver centros específicos de natureza técnica e científica.
As agências da União Europeia são organismos de direito público europeu, de natureza autónoma, criados por ato comunitário de direito derivado e que possuem personalidade jurídica própria. As primeiras agências foram criadas na década de 70, embora a maior parte só tenha iniciado as suas atividades em 1994 ou 1995 na sequência da decisão do Conselho Europeu de Bruxelas de outubro de 1993. O número de agências europeias tem vindo a aumentar ao longo dos anos e constituem hoje um grupo heterogéneo unido por um modelo organizacional único.
Assim, em função das suas atividades e das suas finalidades, podemos encontrar quatro categorias de agências europeias, definidas a partir da tradicional, embora já extinta, divisão em três pilares da União Europeia, às quais se juntam as agências executivas:
1. Agências que contribuem para a realização dos objetivos do mercado interno (ou seja, as agências comunitárias ligadas às finalidades do antigo I Pilar e as agências criadas para apoiar os objetivos do Tratado Euratom): estas agências visam realizar tarefas técnicas, científicas e administrativas muito específicas ligadas à realização do mercado interno europeu.
GSA: Autoridade Supervisora do Sistema de Navegação por Satélite Europeu, com sede em Bruxelas
EFCA: Agência Europeia de Controlo das Pescas, com sede em Vigo
ACER: Agência de Cooperação dos Reguladores de Energia, com sede em Ljubliana
FRA: Agência dos Direitos Fundamentais da União Europeia, com sede em Viena
EMSA: Agência Europeia da Segurança Marítima, com sede em Lisboa
ECHA: Agência Europeia das Substâncias Químicas, com sede em Helsínquia
FRONTEX: Agência Europeia de Gestão Operacional nas Fronteiras Externas, com sede em Varsóvia
EMA: Agência Europeia de Medicamentos, com sede em Londres
EEA: Agência Europeia do Ambiente, com sede em Copenhaga
EASA: Agência Europeia para a Segurança da Aviação, com sede em Colónia
ENISA: Agência Europeia para a Segurança das Redes e da Informação, com sede em Creta
EU-OSHA: Agência Europeia para a Segurança e a Saúde no Trabalho, com sede em Bilbao
ERA: Agência Ferroviária Europeia, com sede em Lille
EFSA: Agência Europeia para a Segurança dos Alimentos, com sede em Parma
CdT: Centro de Tradução dos Organismos da União Europeia, com sede no Luxemburgo
ECDC: Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças, com sede em Estocolmo
Cedefop: Centro Europeu para o Desenvolvimento da Formação Profissional, com sede em Tessalónica
ETF: Fundação Europeia para a Formação, com sede em Turim
EUROFOUND: Fundação Europeia para a Melhoria das Condições de Vida e de Trabalho, com sede em Dublin
CPVO: Instituto Comunitário das Variedades Vegetais, com sede em Angers
OHIM: Instituto de Harmonização no Mercado Interno, com sede em Alicante
EIGE: Instituto Europeu para a Igualdade do Género, com sede em Vilnius
EMCDDA: Observatório Europeu da Droga e da Toxicodependência, com sede em Lisboa
ESA: Agência de Aprovisionamento da EURATOM, com sede em Paris*
Fusion for Energy: Empresa Comum Europeia para o ITER e o Desenvolvimento da Energia de Fusão, com sede em Barcelona *
ORECE: Organismo de Reguladores Europeus das Comunicações Eletrónicas
eu-LISA: Agência Europeia para a gestão operacional de sistemas informáticos de grande escala no espaço de liberdade, segurança e justiça
EASO: Gabinete Europeu de Apoio em Matéria de Exilo
EBA: Autoridade Bancária Europeia
EIOPA: Autoridade Europeia dos Seguros e Pensões Complementares de Reforma
ESMA: Autoridade Europeia dos Valores Mobiliários e dos Mercados
CUR: Comité Único de Resolução
* estas agências foram criadas para apoiar os objetivos do Tratado que institui a Comunidade Europeia de Energia Atómica (Euratom): coordenar os programas nacionais de investigação nuclear, para fins pacíficos; disponibilizar conhecimento, infraestruturas e financiamento para a energia nuclear; assegurar um aprovisionamento suficiente e seguro em energia nuclear.
2. Agências de política externa e de segurança comum (em prossecução dos objetivos do II Pilar): estes organismos foram criados para promover um apoio técnico, científico e administrativo nas áreas da política externa e de segurança comum da União Europeia.
EDA: Agência Europeia de Defesa, com sede em Bruxelas
EUSC / Satcen: Centro de Satélites da União Europeia, com sede em Madrid
EUISS: Instituto de Estudos de Segurança da União Europeia, com sede em Paris
3. Agências de cooperação policial e judiciária em matéria penal(relacionadas com as áreas do extinto III Pilar): a estas agências cabe apoiar os Estados-membros da UE a cooperarem na luta contra a criminalidade organizada internacional.
CEPOL: Academia Europeia de Polícia, com sede em Hampshire
EUROPOL: Serviço Europeu de Polícia, com sede na Haia
EUROJUST: Unidade Europeia de Cooperação Judiciária, com sede na Haia
4. Agências executivas: a este conjunto de agências são atribuídas tarefas relacionadas com a gestão de um ou mais programas comunitários, sendo a sua criação apenas para um determinado período de tempo e tendo a sua localização na sede da Comissão Europeia (em Bruxelas ou no Luxemburgo).
REA: Agência de Execução para a Investigação, com sede em Bruxelas
CHAFEA:: Agência de Execução para os Consumidores, a Saúde e Alimentação, com sede no Luxemburgo
EACEA: Agência de Execução relativa à Educação, ao Audiovisual e à Cultura, com sede em Bruxelas
CEI: Agência Executiva do Conselho Europeu de Investigação, com sede em Bruxelas
EASME: Agência de Execução para as Pequenas e Médias Empresas, com sede em Bruxelas
INEA: Agência de Execução para a Inovação e as Redes, com sede em Bruxelas
Além destas agências, a UE compreende também o Instituto Europeu de Inovação e Tecnologia, sedeado em Budapeste (Hungria), que é um organismo independente da União que pretende reunir os seus melhores recursos científicos, empresariais e educativos, visando promover a capacidade da UE para desenvolver novas tecnologias.