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É o processo pelo qual consumidores e organizações compram e vendem bens e serviços por meios eletrónicos. Numa versão lata, esta forma de comércio congrega todos os processos que prescindam da utilização de qualquer documento em papel, estando assim incluídas as trocas que envolvam o uso de computadores, telefones, faxes, pagamentos por ATM, códigos de barras, cartões de crédito, transferências bancárias, etc. Este conceito remonta aos anos 60 do século passado.
Contudo, designadamente nos tempos mais recentes, esta expressão é essencialmente usada para qualificar as relações comerciais baseadas na internet, no chamado "modelo online".
As duas formas mais usuais de e-commerce são o Business-to-Consumers (B2C), em que empresas vendem diretamente aos consumidores (por exemplo, através de sites/portais/catálogos na Internet) e o Business-to-Business (B2B), em que empresas fornecem bens e serviços exclusivamente a outras empresas. No entanto, outros modelos têm emergido como o Consumer-to-Consumer (C2C), por exemplo, através de alguns sites populares onde são colocados produtos usados. Ou até, com menos expressão, o Consumer-to-Business (C2B).
Este modelo de negócio e de trocas comerciais tem-se massificado desde os anos 90, assumindo um crescimento exponencial nos últimos anos. O surgimento de dispositivos móveis (como os smart phones) e a generalização do uso de redes sociais têm sido um catalisador de grande impacto na crescente importância do e-commerce nos mais variados setores de atividade económica. A generalidade dos negócios (e especificamente dos novos negócios) tem hoje dificuldade em subsistir sem uma presença online. As oportunidades geradas são, na verdade, muito significativas pelo acesso aberto a novos mercados. O comércio eletrónico baseado na internet revolucionou o conceito de espaço, no sentido económico, por permitir ultrapassar fronteiras e distâncias, "com um clique". À partida, abre novas potencialidades para empresas de menor dimensão e localizadas em zonas periféricas, uma vez que já não carecem, de forma tão evidente, de escala para atingir mais clientes e mercados.